Dag 2, Wild Card Weekend!

[Lazlo]

Söndagens matcher känns på förhand lite hetare då vi har lagen som mötts under söndagen har avslutat säsongen riktigt starkt och det känns inte lika osäkert kring dessa lagen som för lördagens kombattanter.

Precis som i previewen för lördagens matcher som postades i tisdags så kommer vi här att gå igenom lagen och matchupsen utan att gå in på några spelförslag. Eventuella spelförslag kommer närmare matchstart till helgen.

Dela gärna med er av era tankar och funderingar som ni har kring matcherna så kan vi få igång lite NFL tugg!


Pittsburgh Steelers – Miami Dolphins


Pittsburgh Steelers



I min försäsongstext tippade vi Steelers som bästa lag i AFC och att dom skulle ta sig hela vägen till Super Bowl. Steelers blev inte AFC:s bästa lag i grundserien men vann ändå AFC North ganska enkelt sedan främsta hotet, Bengals, floppat rejält under säsongen. Med höga förväntningar kommer också höga krav och vi tycker att Steelers har mer att ge än vad man visat i grundserien. Det har varit blandade resultat och vi minns särskilt hur de körde över Chiefs i vecka 4 och vann med 43-14, för att sedan förlora mot kommande motståndare (Dolphins) med 15-30. Det ska dock sägas att QB Ben Roethlisberger spelade den matchen halvskadad och missade matchen efter.

En stor del i framgångarna i år är att de bästa spelarna; Roethlisberger, Le’Veon Bell och Antonio Brown har hållit sig skadefria (förutom Big Ben en match då) vilket är nyckeln till Steelers framgångar. Dessa är förmodligen den bästa trion i hela NFL och kan skaka vilket defense som helst.

Offensivt rankas Steelers som nr 8 av Football Outsiders (FO) i både pass- och springspel. Roethlisberger har, som vanligt, haft en bra säsong. Särskilt hans 29 TD-passningar imponerar och det är hans tredje bästa säsong i den kategorin. Hans främsta vapen är givetvis Antonio Brown som fångat 106 passningar för 1284 yards och med det är han femma i ligan. Jättebra siffror, men med Browns mått mätt är det sådär. Faktum är att det är hans sämsta säsong på fyra år. Snacka om hög högsta nivå! En anledning till hans lite ”sämre” säsong är att han inte har så många bra WR-kompisar. Ingen av de övriga i truppen har stuckit ut och säsongen har präglats av tappade bollar. Det finns dock ett sparkaptial i nya TE Ladarius Green som missade årets första tio matcher pga skada, men börjar nu hitta formen. Han kan bli nyttig i slutspelet!

När det gäller springspel handlar allt om Le’Veon Bell (han fångar f ö många passningar också). Han inledde säsongen på läktaren eftersom han var avstängd de tre första matcherna men sedan har det blivit åka av. 1268 yards på marken och ytterligare 616 yards i mottagningar fick Bell ihop. Då ska man komma ihåg att han, liksom övriga starters, vilades i den sista betydelselösa matchen mot Browns i vecka 17. Bell är femma i NFL på rushing yards över tolv spelade matcher! Han hade b la en helt galen match mot Bills i vecka 14 där han sprang för 236 yards samt 62 yards i mottagningar! Utan att överdriva kan man lugnt påstå att Bell är Steelers viktigaste spelare. Håller sig han frisk, tillsammans med Big Ben och Brown, kan det bära till Super Bowl som vi förutspådde.

Defense har spelat som förväntat, eller t o m lite bättre än vad vi trodde. FO rankar dem som nr 11. Tittar man på totala yards är man 21:a i ligan vilket stämmer bra överens med förväntningarna. Steelers har en mix mellan unga och gamla spelare. Evighetsmaskinen, James Harrison, leder den interna sackligan med 5 sacks. Han är inne på sin fjortonde säsong!

Överlag har man stoppat springspelet bra. Det stora bakslaget kom dock mot Dolphins i vecka 6 när man släppte 222 yards, varav Jay Ayaji stod för 204 av dessa. Det lär vara ett revanschsuget Steelersförsvar på söndag!



Miami Dolphins



Dolphins dissade vi totalt inför säsongen och tippade att de endast skulle ta fyra segrar och t o m bettade på att de inte skulle vinna fler än sex matcher. Här var vi riktigt snett ute då Dolphins vann tio segrar och gick till slutspel för första gången sedan 2008, vilket f ö var senast de hade en ”winning season” (11-5).

Varför har det då gått så bra? Tittar man på statistiken så ser man inget slutspelslag. FO rankar dem 14:e på offense och 19:e på defense. När det kommer till total yards så 24:a framåt och 29:a bakåt. Således inget som skvallrar om att man haft en bra säsong. Kanske är svaret så enkelt som att man haft ett lätt spelschema. Av de lag man vunnit mot har bara ett lag vunnit fler än 7 segrar, och det är söndagens motståndare Steelers! I övrigt har man slagit ganska mediokra lag. Av de sex förlusterna har tre kommit mot slutspels lag; 2 x Patriots samt mot Seahawks. Kanske är det så att Dolphins är sämre än vad deras record visar?

En positiv överraskning är springsspelet som fått nytt liv tack vare Jay Ayaji, som började på bänken i skuggan av Arian Foster. Den sistnämndes kropp höll dock inte för ytterligare en NFL-säsong så han la av under säsongen. Ayaji klev då fram och sprang för hela 1272 yards vilket är den tredje bästa noteringen av en running back i Dolphins historia! Personligen tycker jag dock att han varit alldeles för ojämn då han på 15 matcher bara varit över 100 yards fyra gånger, å andra sidan har 3 av dessa varit över 200 yards! En av dessa matcher var mot söndagens motståndare Steelers…

QB Ryan Tannehill har haft en helt ok år med b la en fin passprocent på över 67%. Dessvärre blev han knäskadad i week 13 mot Cardinals. Han kämpar för att komma tillbaka men mycket talar för att veteranen Matt Moore står bakom centern på söndag. Moore har bara spelat sporadiskt under sina åtta år i NFL och är ingen man vill hålla i handen när det vankas slutspel. Han har gjort det helt ok i sina tre matcher som starter i år, men det är tveksamt om han håller för trycket i en slutspelsmatch.

På receiversidan är det Jarvis Landry som varit den klarast lysande stjärnan med sina 94 mottagningar och 1134 yards vilket gör honom till tionde bäst i NFL. Hans kompanjoner Parker och Stills har också haft helt ok säsonger utan att sticka ut.

Försvarsmässigt har året varit något av en besvikelse då man satsade rät stort på free agents som Kiko Alonso och Mario Williams. Man är 29:a i total yards och FO rankar dem som nr 19. Trots kända namn som Suh och nämnde Williams har man haft svårt att pressa motståndarnas quarterback. Springförsvaret tillhör de sämre i NFL, nr 30 i yards och nr 22 enligt FO. Det kan bli en jobbig afton mot Le’Veon Bell….



Matchupen



Just nu ligger linan på -9,5 för Steelers vilket kan tyckas märkligt när Dolphins faktiskt vann i deras möte under säsongen. Sett till lagens kvalitet så är linan dock befogad. Steelers är det bättre laget, och inte många anfall i ligan kan mäta sig med trion Roethlisberger/Bell/Brown. Att Steelers förlorade under säsongen mot Dolphins får vi se som ett olycksfall i arbetet, och man ska komma ihåg att Big Ben spelade halvskadad.

Rutin brukar betyda mycket i slutspelet och det har Steelers och Big Ben i överflöd. Dolphins kommer, troligen, till start med Matt Moore som quarterback och det känns långsökt att han ska kunna rubba ett så starkt lag som Steelers.

Vi gissar att Steelers defense är ruskigt revanschsugna på Jay Ayaji som hade lekstuga senaste de möttes. Sett över hela säsongen så tycker vi att Ayaji överpresterade då samtidigt som Steelers defense underpresterade.

Totallinan ligger just nu på 46 poäng. Vi kommer givetvis göra noggrannare analyser under veckan, men just nu känns det som att Steelers vinner ganska enkelt och att Dolphins inte gör så många poäng. I en ojämn match kan Steelers t o m slår av på takten?





Green Bay Packers - New York Giants



Green Bay Packers



Packers kom in till denna säsongen som en av favoriterna till att vinna superbowl men vägen till slutspel har inte varit så enkel som många trodde. Packers hade ett väldigt lätt spelschema denna säsongen vilket gjorde att vi trodde att laget skulle kunna vinna väldigt många matcher under grundserien. Man slutar tillslut som vinnare av sin division NFC North eftersom man vann den sista och direkt avgörande matchen mot Lions där divisionstiteln stod på spel i sista veckan.

Ungefär halvvägs in på säsongen så var det inte några positiva tongångar kring Packers som då hade ett 4-6 record efter 10 matcher och det var uselt för ett lag som alla trodde skulle vara bland NFL's bästa. Då hade Packers förlorat 4 raka matcher där man släppt till 33, 31, 47 och 42 poäng bakåt och man undrade om det kunde bli någon vändning när man inte kunde stoppa någon motståndare från att göra massor av poäng. Läget var kritiskt för Packers i det skedet och precis när man behövde det som mest så börjar man prestera bättre. En 27-13 seger mot Eagles i den 11:e matchen blev vändningen då Packers fortsätter vinna och avslutar med att vinna 6 raka matcher i grundserien. Det var ju exakt en så lång och svår vinststreak som behövdes för att Packers skulle gå till slutspel då man tog slutspelsplatsen i sista matchen.

Packers har även denna säsongen haft stora problem med sina runningbacks där skador varit många och jobbiga. Lagets bästa RB Eddie Lacy inledde säsongen ganska lovande men skadade sig i 5:e matchen och har inte spelat sedan dess. Backup RB James Starks har även han varit skadad och missat hälften av matcherna. Man har tvingats skola om en WR till RB och det är Ty Montgomery som har flest carries och mest rushing yards för Packers denna säsongen och det fanns väl ingen som på förhand kunde förutse detta. Montgomery har gjort det ganska bra som RB men det känns ändå som att det saknas en hel del för Packers i springspelet.

Packers har dock lyxen att man kan falla tillbaka på en av ligans bästa QB's i form av Aaron Rodgers. Hans 40 TD passar är mest av alla QB's denna säsongen och han har endast 7 interceptions vilket är en mycket bra ratio. Rodgers 4 rushing TD's är också det bäst i laget och han har sprungit hela 67 gånger med bollen för 367 yards vilket är det mesta han sprungit någon säsong, både sett till antal springförsök och antal yards. Rodgers har precis som laget kommit igång i rätt tid och var lysande under lagets vinststreak mot slutet av säsongen som tog Packers till slutspel. Detta är en av Rodgers bästa säsonger i karriären och har man en så här duktig QB så har man alltid god chans att vinna matcher, oavsett motstånd. Det är såklart lättare för Rodgers när han har en ganska stark uppsättning av receivers i laget som han har en bra kemi med efter många år tillsammans.

Utöver att Packers haft så stora problem med RB positionen så har försvaret varit en rejäl akilleshäl. Det är endast Falcons försvar som har sämre stats än Packers i slutspelet och båda dess lagen har väl liknande upplägg då man kan väga upp ett klent försvar med en många gånger lysande offensiv. Packers hade länge ett av ligans starkaste run defense men det skiftade rejält under andra halvan av säsongen och nu när grundserien summeras så kan man inte säga att Packers försvar var bra på något alls.



New York Giants



Ingen visste var man hade Giants inför denna säsongen och att laget går till slutspel måste kännas som en riktigt bra prestation. Jag tror inte heller någon kunde förutse att det här laget som tidigare varit väldigt highscoring nu istället blev ett otroligt starkt defensivt lag med en begränsad offensiv. Giants slutar på ett 11-5 record denna säsongen vilket ger laget en wildcard plats eftersom Cowboys vinner divisionen på 13-3. Giants plats var redan säkrad inför sista matchen när man ändå vann mot ett Redskins som bara behövde vinna för att gå till slutspel. Giants sparade inte på krutet trots att matchen var betydelselös för dom, man får hoppas att det inte straffar sig i denna matchen om spelarna är slitna efter en lång säsong. Man hade kunnat vila alla sina stjärnor senast för att ha dom fräscha till slutspelet men valde istället att fortsätta spela med bästa laget för att hålla igång dom och det är ju alltid en hårfin balansgång med att vila spelare men samtidigt hålla dom i form. Ibland är vila bra, andra gånger så är vila negativt för laget kommer ur rytm.

Odell Beckham Jr är en av NFL största profiler och han spelar som wide receiver i Giants vilket gör att man tror att det ska finnas stor potential offensivt för laget. Den här säsongen blev ungefär i nivå med Beckhams tidigare vilket är riktigt bra statistiskt sett men tyvärr har det varit en del skandaler kring honom senaste månaderna vilket inte är positivt för laget. Problemet i Giants är väl att det inte finns så mycket offensiv kraft utöver Beckham och när han då haft en hel del personliga problem så kan laget hamna i en jobbig situation. Springspelet är nästan obefintligt i Giants vilket är en stor svaghet och kan man som motståndare bara stänga ner Beckham eller få honom ur balans så är mycket vunnet. Det är endast Texans i slutspelet som gjort mindre poäng framåt än Giants.

Det positivta för Giants är att försvaret klivit fram flera steg denna säsongen och varit ett av ligans bästa. Giants försvar har släppt till mindre poäng än erkänt duktiga defensiver som Seahawks och Broncos. Det är endast Patriots som släppt till mindre poäng bakåt än Giants denna säsongen. Man har också ligans bästa red zone defense vilket innebär att när motståndarna kommer nära endzone så är det väldigt ofta som Giants defense lyckats stoppa dom från att göra en TD. Mindre än 40% av gångerna som motståndarna kommer in i red zone så blir det TD vilket är mycket bra. Att jämföras med Packers som låter motståndarna göra TD's hela 62% av gångerna vilket är en stor skillnad.

Giants har en offensiv som ofta har stora problem men en defensiv som nästan alltid levererat. Faktum är att på Giants 16 grundseriematcher så är det inte något lag som nått 30 poäng i någon av matcherna vilket är ganska otroligt. Ett bra försvar kan alltid ge en chans att vinna matcher, precis som Packers har chansen när man har en QB som kan vinna matcher nästan på egen hand.

Giants gameplan är enkel men effektiv, planen är att spela starkt försvar och sedan låta Beckham briljera offensivt vilket många gånger så fungerar väldigt bra. En annan mycket imponerande sak från denna grundserien är att det var att Giants vann båda matcherna mot divisionsvinnarna Cowboys denna säsongen. Cowboys förlorade endast 3 matcher, 2 var mot Giants och sedan så torskade Cowboys även den sista matchen där man vilade alla stjärnor eftersom den inte betydde något. Så man kan säga att det är endast Giants som vunnit mot ett ordinarie Cowboys denna säsongen och det är riktigt starkt.



Matchupen



I skrivande stund är Packers 4.5 poängs favorit på hemmaplan i denna matchen och vi har en totallina på 44.5. Känslan är att det är här är en av helgens jämnaste matcher vilket också oddsen indikerar. När lagen möttes i början av säsongen så vann Packers med 23-16 på hemmaplan men det har hänt mycket i lagen sedan dess. Packers försvar har blivit riktigt klent samtidigt som Giants försvar varit ett av ligans bästa.

Det känns som att det finns många frågetecken för båda lagen inför denna matchen. Giants bör känna sig trygga med försvaret men är såklart oroliga för att man går upp mot en av ligans bästa QB's i form av Rodgers här. Samtidigt så har Giants en klen offensiv men kanske kan få igång den mot Packers försvar som många gånger läcker rejält? Packers har ju omvända problematiken, man har ett bra försvar men man har sällan mött ett så här starkt försvar samtidigt som man måste vara riktigt osäkra på sin defensiv. Hemmaplan är såklart en stor fördel för Packers som alltid är bättre hemma. Båda lagen är 4-4 på bortaplan denna säsongen, Giants är 7-1 hemma och Packers är 6-2 hemma så hemmaplan kan bli direkt avgörande här då lagen presterar väldigt olika hemma kontra borta.







Vi återkommer med eventuella spelförslag närmare matchstart för båda dessa matcherna. Kom gärna med era förslag och tankar!